Picabueyes, ¿desparasitador o parásito?

El picabueyes pico rojo (Buphagus erythrorhynchus) hace una función desparasitadora a los grandes mamíferos del África oriental. Lo que no sabría definir muy bien es esta relación.


El pájaro quita los parásitos al mamífero, pero al arrancar las garrapatas procura que no se cierre la herida para seguir alimentándose de su sangre y piel. De hecho, los picabueyes se alimentan casi exclusivamente de lo que encuentran en sus grandes huéspedes. Su dieta incluye insectos, piel muerta, moco, saliva, sangre, sudor, lágrimas, etc.

Son aves gregarias de color castaño claro con la parte trasera más oscura. De tamaño similar a un estornino (unos 20 cm.) de largo, con la cola corta y rígida. Su pico es rojo, tiene un anillo ocular de color amarillo intenso que rodea un ojo rojo brillante.

Sus patas están muy bien adaptadas para agarrarse a los animales, son cortas con dedos fuertes y uñas afiladas.

Los animales que los alojan son generalmente impalas, kudus, cebras, jirafas, búfalos y rinocerontes, a veces se les ve en los hipopótamos. En zonas agrícolas, su anfitrión también puede ser el ganado. Los elefantes y algunas especies de pequeños antílopes no tolerarán a estas aves en absoluto.

Son monógamos y no cambian de pareja hasta que uno de los compañeros muere. Anidan en huecos, a menudo en paredes, forrados con pelo arrancado de los mamíferos.